Les références à la gestion se multiplient dans des usages familiers comme dans des contextes professionnels ou universitaires. La diversité de ces usages n'exclut pas une certaine confusion, car les contenus et les connotations associés à cette notion demeurent complexes et parfois disparates.

La notion de gestion se réfère à la fois à un ensemble de pratiques spontanées ou structurées (les techniques de gestion), à un ensemble de préceptes opératoires (les principes ou les règles de gestion ou de management) et à un corps de théories (les sciences de gestion).

En tant qu'ensemble de pratiques mises en œuvre dans des entreprises ou de multiples organisations (administrations, établissements publics, associations ou coopératives), la gestion englobe des activités le plus souvent structurées et parfois même formalisées dans le cadre de procédures. Elles résultent parfois de l'initiative et du mouvement de personnes placées en situation de responsabilité. Dans certains cas, elles procèdent même de pratiques de gestion quasi spontanées adoptées intuitivement par des professionnels confrontés à des problèmes qui leur imposent un effort de pilotage. Mais ces formes d'émergence d'une activité de gestion intuitive et spontanée tendent à devenir de plus en plus rares dans les entreprises contemporaines placées dans un cadre juridique et technique plus contraignant et soumises à une concurrence plus intense.

En tant qu'ensemble de règles opératoires qui doivent s'appliquer ou qui sont préconisées face à des situations déterminées, la gestion revêt un contenu normatif en ce sens qu'elle procède de recommandations qui incitent ou qui contraignent les collaborateurs d'une entreprise à déployer des actions déterminées pour réagir à certaines conditions ou pour obtenir certains résultats. Ces règles ou ces principes relèvent parfois de dispositions propres à une entreprise et qui font l'objet de consignes, de notes de service ou de manuels de procédures ; elles relèvent quelquefois de formulations de portée plus générale énoncées par des praticiens ou par des consultants qui ambitionnent de les appliquer dans des contextes variés et prétendent même, parfois, les proposer à toutes les entreprises.

Enfin, la gestion tend à s'appuyer plus explicitement sur un corps de théories élaborées et validées sur la base de travaux de recherche qui se sont considérablement développés depuis les premiers ouvrages, fondateurs en ce domaine, de Peter Drucker (1909-2005) À partir des années 1950, ou encore d'Alfred Chandler (1918-2007) dans les années 1970. La construction de sciences de gestion procède ainsi d'un effort d'analyse, de modélisation, d'investigation et de publication conduit notamment dans un contexte universitaire.

Unité et hétérogénéité de la gestion

Compte tenu de l'hétérogénéité des références et des contenus associés à la gestion, il n'est pas surprenant que la finalité, la nature et la tonalité des textes ou des discours qui lui sont communément rattachés soient particulièrement disparates, aggravant encore les risques de confusion suscités par le recours à cette notion. Pour réduire ces risques de confusion, il faut à la fois rechercher les éléments communs à toutes les applications de la notion de gestion et clarifier la diversité des contenus auxquels on se réfère dans des contextes multiples.

De façon générale, on se trouve en présence d'un problème pratique, d'une préoccupation technique ou d'une question théorique relevant de la gestion chaque fois qu'on doit mettre en relation un ensemble de moyens ou de ressources, structurés dans le cadre d'une organisation humaine, en vue d'atteindre des objectifs arrêtés par les membres de cette organisation ou imposés par leur environnement.

La référence à un cadre organisationnel

Un système ou un problème de gestion n'acquiert de contenu que dans le cadre d'un groupe humain structuré, c'est-à-dire au sein d'une organisation. Ce groupe peut être une entreprise ; du reste, la plus grande part du corpus de gestion contemporain fait ainsi référence à des problématiques d'entreprise. Mais d'autres entités connaissent également des problématiques spécifiques de gestion. C'est notamment le cas dans le secteur public qui se trouve confronté à des problèmes de gestion tant au niveau des administrations centrales que des collectivités territoriales ou de multiples établissements publics. De même, des institutions à but non lucratif telles que les associations, les coopératives ou les mutuelles assument des enjeux spécifiques qui les conduisent à mettre en pratique des approches adaptées dans leurs systèmes de gestion.

La gestion s'inscrit nécessairement dans un champ organisationnel. Les techniques de gestion sont nécessairement des techniques de conduite des organisations. C'est pourquoi les sciences de gestion s'inscrivent dans le champ des sciences ou des théories des organisations.

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